Самые древние рыбы

Современным людям наверняка очень трудно поверить в то, что еще несколько сотен тысяч лет назад на многих местах их привычного проживания стояла вода. В этой стихии безраздельно властвовали морские и речные жители - рыбы.

Сторонники теории эволюции Дарвина свято верят, что именно от этих существ произошли все наземные животные, а также предки человека. Впрочем, после ряда научных открытий в этой области подобные заявления уже не считаются.

Удивительно, но некоторые виды тех существ, которые еще помнят времена, когда они были высшими созданиями на земле - до появления млекопитающих, сохранились и до нынешних дней. Самые древние рыбы из живущих и поныне - латимерии, или целаканты. Ученые были поражены, узнав, что эти творения за четыре сотни миллионов лет с момента своего зарождения на земле фактически не претерпели никаких изменений и остались в первозданном виде. Иными словами, никакая адаптация к условиям внешней среды им не потребовалась.

Если насчет прочих древних живых существ у зоологов были большие сомнения в плане их сохранности до нынешних времен, то по поводу "ископаемых" рыб теплилась некоторая надежда. Правда, все поиски до поры, до времени не приносили никаких положительных результатов. Тем более, что в окаменелостях из слоя земли "возрастом" порядка 60 миллионов лет, не было обнаружено никаких следов целакантов. Из-за этого считалось, что они все же могли к тому времени исчезнуть с лица планеты.

Однако в один прекрасный день 1938 года в сети индонезийского траулера, рыбачившего у юго-восточных берегов Африки, попало странное существо, как будто переместившееся из древности с помощью машины времени. Сине-фиолетовая рыба с восемью "мускулистыми" плавниками, с помощью которых, казалось, она вот-вот "зашагает", и кончиком хвоста, сильно напоминающим лопасть, была очень крупных размеров: примерно полтора метра в длину и весом порядка 60 килограммов. Кстати, после попадания на солнечный свет цвет твердой, как камень, чешуи стал меняться на бурый.

Рыбаки приняли решение сообщить об этой диковинке в местный музей. Именно там "живое ископаемое" обрело свое научное название - в честь города, возле которого существо было выловлено, - Чалумн, - и по фамилии ученой дамы, сделавшей его первое описание, - Марджори Латимер.

Стоит ли говорить о том, какой шум в научных кругах поднялся после этой находки. Ихтиологи со всего мира решили отправиться на поиски новых экземпляров латимерии. Впрочем, несмотря на весь энтузиазм их участников, подобные экспедиции не увенчались успехом до 1952 года, когда в совершенно другом месте, в западной части Индийского океана было обнаружено сразу несколько рыб. Оказалось, что первая "находка" заплыла в окрестности Чалумна случайно, а настоящей средой их обитания являются воды вблизи Коморских островов.

Четыре года спустя профессор-ихтиолог Джеймс Смит описал коморскую латимерию как предка всех млекопитающих, включая человека. Впрочем, недавнее генетическое изучение этих рыб полностью опровергло это утверждение: их ДНК слишком отличается от генома наземных существ.

Уже в конце девяностых годов было сделано еще одно интересное открытие. Калифорнийский ученый Марк Эрдман, отдыхая с молодой женой в Индонезии во время медового месяца, обнаружил на одном из прилавков местного рыбацкого рынка существо, удивительно похожего на целаканта. Его хозяин тогда отказался продавать ихтиологу свою ценную находку. Единственное, что удалось Эрдману, - сфотографировать ее. Позже появилась информация о том, что в местах, находящихся более чем в тысяче километров от Коморских островов, жители не в первый раз вылавливают латимерию.

Дальнейшие изучения показали, что эти древние рыбы относятся к другому виду латимерий, которых стали называть индонезийскими. Это выяснилось как раз в ходе генетических исследований.

Пока ученые все еще недостаточно знают о том, что представляет из себя современный целакант. Есть определенные трудности в его изучении: все "студии" приходится производить либо непосредственно в среде обитания этих существ, либо препарируя уже не живые экземпляры. Дело в том, что эти рыбы могут существовать только в родном глубоководье, а ближе к поверхности моря и тем более в неволе гибнут в течение нескольких часов.

Латимерия - лишнее доказательство тому, что человек еще недостаточно хорошо знает планету, на которой живет давно. Глубокие воды мирового океана, видимо, таят в своей толще немало загадок и открытий, достойных изучения.